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北京时间3月22日消息,在周二的发布会上,苹果曝光了Liam机器人。就在几天前,Mashable网站的工作人员亲眼目睹了Liam的风采。苹果告诉Mashable,为了保密,只有少数员工知道Liam的存在。苹果不愿意透露Liam的具体安装地点,只知道机器人放在一个仓库停车场,它离苹果总部只有几英里远。

iPhone SE让开:苹果发布会真正惊艳的是它

(图1:机器人手臂)

Liam是一个大型机器人,它配有29只独立机械手臂,各个手臂用在不同的技能岗位上。大多装配线机器人的工作就是组装产品,而Liam的主要工作是拆解损坏的、退回的iPhone。

iPhone SE让开:苹果发布会真正惊艳的是它

(图2:拆解的iPhone)

Liam机器人使命

按照规划,Liam可以很小心地拆解iPhone的许多组件,包括SIM卡托盘、螺丝、电池、摄像头,机器人可以一个部件接一个部件拆解,方便苹果对组件回收利用。如果按老方法回收,一般都要用到磁性撕碎机,零件混在一起很难区分。Liam可以高度精准分拆iPhone内部组件,例如,它可以确保玻璃片、塑料不会和铜混合在一起。拆解的组件会转售给回收商,这些回收商专注于生产原材料,比如镍、铝、铜、钴、钨,原材料可以循环利用而不是丢进垃圾堆。

苹果拒绝透露建造Liam花了多少钱。在最初开发机器人时,苹果组建了一个小型工程师团队,正是这个团队给机器人取名叫作“Liam”,它不是首字母缩写词。第一眼看到这个名字时,我们可能会猜测它代表的是“Large Inverse Assembly Machine(大型反装配机器)”,实际上不是这么一回事。苹果曾设立一个研发项目,它的代号就是“Liam”,苹果认为拆解机器人就像一个新生的孩子一样,所以管它叫“Liam”,Liam一般用作人名。

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(图3:机器人正在工作)

怎么工作的?

组成整个系统的是Liam,完成工作的却是29只机械辅助手臂。一些手臂安装了钻头,一些安装了螺丝刀或者吸盘。当仓库工人将几台iPhone放在传送带上(入口处最多可以同时放进40台手机),机器人就开始工作了。运行很平稳,毕竟苹果花了好几年时间来完善它,研发工作目前还在继续。

第一台机器人会将iPhone屏幕从背壳上拆下。设备通过传送带抵达下一站,接下来要拆解的是电池。在拆卸电池时它可能会破损,对操作者的人身安全构成威胁,Liam很安全,因为它不需要人干预。

手机组件按不同的方式收集:吸盘吸起螺丝,送入小管道,然后存放在附近的容器内;SIM卡槽丢进系统下方的小桶中。每个工作区都有一块小型显示屏(不是iPad,有些奇怪),它可以追踪机器人的内部构件,跟踪设备的处理进程。如果拆卸组件时碰到了问题,比如卡在了机壳中,屏幕会告诉你“尝试失败”。如果电池的温度过高,系统也会注意到。

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(图4:螺丝通过管道回收)

在一些岗位上,两台机器人会组队工作:比如,iPhone可能因为腐蚀而返回,第一台机器人需要尝试5次才能拆除螺丝,这时第二台机器人会在同一设备上执行其它拆除任务,速度不会受到影响。苹果宣称Liam拆解各个组件的成功率高达97%。

苹果已经对拆解流水线进行了优化,如果某个机器人发生故障,整个处理流程可以继续运行30分钟,直到后备机器人重新上线。如果故障无法快速修复,操作员可以临时介入,帮助机器完成工作;另一名工程师赶紧修复机器人。

Liam拆解一台iPhone只要11秒。照此计算,一小时可以拆解350台手机,一年可以拆解120万台。苹果不愿意透露Liam何时开始投入运营,它只是强调说Liam仍然处在研发阶段。从目前的安排来看,周一到周五Liam需要工作,周末“休息”。

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(图5:拆解屏幕)

从概念到现实

Liam是怎样设计出来的呢?为了完成项目,苹果聘请了一个专业工程师团队,规模不大,他们负责设计Liam;另一个苹果团队为拆卸流程编写程序。为了寻找拆卸iPhone的最佳方案,Liam工程师深入研究了智能手机组件。在整个研发过程中,团队拜访了分解技术工厂,他们最终认为自动化让机器人协助是完整移除原材料的最佳方式。

第一个版本的Liam完全是概念验证模型,它可以用来拆解iPhone 5,处理速度并不快。现在的Liam配有29个机械臂,早期版本只有1个手臂,安装了一堆工具,机器人需要独自利用工具拆解所有组件。

据苹果透露,为了找到拆解电池的最佳方法,工程师耗费了不少时间和精力。

关于Liam的具体规划仍然不清楚,只知道苹果准备在欧洲安装一台Liam,它很快就会投入运营;苹果希望能成为一家可以持续发展的企业,Liam正是庞大计划的一部分。就目前而言,Liam只能拆解iPhone6s设备,未来它完全有可能覆盖到其它iOS机型,包括iPod和iPad。

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